中国有十几个少数民族都有纹身的习俗。地域分布几乎覆盖了多半个中国。中国古代的纹身习俗大约是基本从20世纪五六十年代开始慢慢消亡的，从有到无，或者是面积以及身体文身部位减少，也有纹身性别的改变。


纹身最初的起源可能是图腾崇拜和美化身体的作用。当代街头的纹身兴起，主要是受从欧美国家影响。从80、90年代开始，美国一部分前卫文化，被我们所崇尚，纹身就是其中之一。

古代纹身主要存在于中国少数民族中，汉族几乎没有。目前所能找到的典籍记载证据或者考古挖掘证据，几乎都是与中国少数民族相关的。

我们熟悉的《左传》哀公十一年“盖吴之俗，断发文身”，吴地有纹身的习俗。还有越王勾践“剪发文身，以治其国”。《论语》泰伯篇，“泰伯知太王预传位季历，故断发文身。” 用纹身明智，说明很早时候起，纹身已被人们熟知。

吴越之地那时候就有文身习俗，在中原汉人看来，这些都是蛮夷习俗，。可能也是由于“身体发肤受之父母”的思想所致，汉族有纹身习俗？确实没听说过。而我们熟悉的岳飞刺字“精忠报国”的故事，或者《水浒传》中描述的惩罚犯人在脸上刺字的刑法，都是不能归为是纹身的习俗，只能算纹身的行为。

在古代，纹身类似很多祭祀活动，不能随随便便进行，也不能随便找个人就做。这是有详细的具体的规定的宗族内的动作，杀鸡宰牛，祭拜先祖，祷告神灵都是必不可少的。文身的花纹也不是个人偏好决定的，你是男是女，多大年纪，社会地位怎样，可能都会有不同的花纹对应。而像《水浒传》里说的燕青、鲁智深等很多人的纹身，跟习俗没关系，所以花纹图案都是个人喜好的结果。


纹身师是个不好干的职业，技术好的技师可以减低纹身者，因为流血感染病毒的几率，同时花纹漂亮又复杂。技术熟练的人事先不需要画图，拿起针就能刺。拙劣的技师可能导致毁容。很多少数民族的纹身师都是女性担任，报酬十分丰厚。

中国古代的纹身习俗总体大约是从20世纪五六十年代开始慢慢消亡，当代纹身文化兴起，主要还是受从西方国家影响。曾有2004年数据统计，海南黎族纹身的人约2万，各种各样的图案共几千幅。目前他们平均80岁以上，不知这2万人里现在已经有多少图案已经随人而去，化为黄土了。



不接受纹身，不代表不能接受纹眉！但很少有人把纹眉和纹身看作是一回事。这就奇怪了，原理是一模一样的，刺破皮肤，在细细的伤口里涂上颜色，伤口愈合后颜色就会永久留下。纹眉实际上就是纹身文化的一种延伸。从上世纪80年代纹眉在香港发明后很快风靡大陆。那时候赶过这个时髦的人，现在应该也有50、60岁了。

有人认为纹身，很可能最早是华夏民族的文化，因为甲骨文上的“文”时候人身上的纹身。