纹身代表一个人的个性和信仰、纹身产生于世界各地原始部落民族的纹饰肤体的习俗。

在18世纪前纹身都被称为刺青（在纹身机出现前及18世纪前，纹身都是通过针刺到皮肤上，所以纹身又称刺青），即经针或纹身机在身体某部位留下不褪色的图案。

花纹有鸟兽花卉或图腾、经文、八卦等。反映其审美意识及宗教观念。



在中国，高山、德昂、黎、独龙、傣、布朗、基诺等族皆有文身习俗。纹身在中国，起码可以上溯三千五百年，被用与刑法上，称为“墨刑”。

二千五百年前，移居的夏威夷人带着纹身从中国到日本，使纹身在日本发展成为高度的艺术。

日本社会发展的不同时期对纹身的态度是不同的。

日本曾接受纹身的行为，但也一度宣布其为非法。


后来，他们被视为是与“活受罪”相同的处罚，专门用于被流放的罪犯，是耻辱的标志。

再后来，慢慢扩展到劳工间用以显示兄弟感情的帮派标志，情人间海誓山盟的秘密见证，或凡人受到佛教庇护的护身符，等等。这些发展都经历了一定的历史阶段。江户时代（1603年—1868年），纹身艺术成为浮世文化的一部分。当时在社会上，妓女就用纹身让自己显得更有魅力。“工人”（laborers）、“火人”(fireman)则多用身体纹身（body tattoos）。

从1720年开始，纹身正式作为对罪犯的惩罚，取代以前的刑罚——割除人的鼻子或者耳朵等。纹在罪犯身上的图案主要有两种：手臂上的环状纹身图案，或者是刻在额头上的文字。