纹身的起源是从人们要装饰自己而开始。以前过裸体生活的民族起先则利用花、叶、动物的骨或皮、树木的纤维、鱼的牙齿、珍珠、玻璃珠……作装饰之用。这种情形从已发掘的古墓的痕迹也可以确定，现在也可从未开化民族中发现。



但是涂在身上的东西或色彩随着时间就会消失，故古人就从切伤或火伤所得的伤痕而领悟到可以长期留在身上的装饰方法。在其伤处注入色素就成为纹身的开始。在公园500年前埃及的仓丁的雕刻里已可认出纹身的史迹。“入墨”不只是装饰，且对具原始性向的人或未开化民族是一种认知的记号。它具有巫术的意味，也有保护人们不生病的意念，又可视为宗教的标志、勇猛的表现，身份崇高的表示，以它维持酋长的尊严，又成为人格确认的印记，也成为宗教上的鼓励、誓约与纪念，有时也成为惩罚的工具。纹身从王公贵族至一般庶民，不管东西方，从古就普及于各民族，而今更应用到美容、医学成为一种独特的艺术，这样的多种用途及其动机的研究真是有趣的一项探讨。