纹身习俗分布广泛，在众多的少数民族中传承，但是，多数少数民族的这种古老习俗早已埋于历史的尘埃中。傣族纹身的起源是怎样的？其实，更多与他们的信仰有关。傣族普遍信仰佛教。在版纳这里，很多男孩从一岁到七八岁都过僧侣的佛寺生活，纹身也在这时就开始了。

傣族纹身，傣语叫“沙墨”，纹身的不同图案含义各不相同，与其信仰，生活密切相关，因此傣族的纹身习俗古老而又富有神秘色彩。纹身还伴有众多的传说，最远可以追溯到新石器时代，为了寻求图腾的保护，而把图腾做成了纹身。

如今的社会中，还能通过纹身，窥探这一民族的悠久文化艺术。在《蛮书》中有记载，傣族纹身习俗的部位主要是脚踝和腿部。在《西南夷风土记》和马可波罗记述的金齿地区能看出，傣族有纹身习俗，而且喜好花草鱼鹊，这表现傣族人民热爱生活，有独特审美。

纹身主要纹些什么呢？据相关研究，云南少数民族最常用的纹身是动物纹。傣族作为人口较多的少数民族，在版纳一代生活了上千年，与野兽鱼虫打交道，也形成了特殊的感情。因此，傣族的纹身中也有丰富的动物纹。

动物纹纹样中最常见的有蛇纹、龙纹、象纹等等，出于对图腾的崇拜，使得龙纹和蛇纹最早出现。西双版纳自然资源丰富，为植物纹提供了素材。傣族信仰的是南传小乘佛教，身上刺莲花象征着虔诚，所以，植物纹多为局部。

说了那么多，纹身究竟有什么作用？随着汉族文化的影响，纹身习俗慢慢式微，但傣族保留纹身的人还是较多的。与其他的民族不同的是，傣族纹身还要举行隆重的祭拜神佛和纹身师爷，祈求纹身顺利，赋予神奇的功效。由此也可以看出傣族人对纹身的重视程度。

纹身能够分辨族群，在古代，为了分清各自的族群，同族人都刺有相同的纹样。此外，纹身还用于婚姻识别，纹身具有成人标识和婚姻标识双重功能。在古代的一些族群中，未能纹身的未成年人不能结婚，纹身约束着成年男女的通婚范围。傣族民间就有关于纹身的歌谣：“没有纹身的男人算什么男人？不刺花纹谈不上真心?......连青蛙都不如。”这就有趣地说明了傣族纹身是一个男人成熟的标志，视为谈婚论嫁的先决条件。

通过对傣族纹身习俗的了解发现，纹身不仅仅是简单的符号印记，也反应了一个民族历史、文化、政治、社会等的变迁，是文化传承中不可分割的部分。